现在越来越多的中国高中生选择去美国就读大学本科，而一提到中国和美国的大学教育，很多人也马上会想到应试教育、素质教育、创造性等词眼。但长久以来，普通民众了解到关于美国教育的情况往往是支离破碎的、模糊的，而得出的结论也往往是模棱两可甚至是前后不一致的。

例如，我们知道，美国中学生的课程很简单，大学入学测试的难度和水平更是只及中国的初中水平。但另一方面，我们却看到美国高中生写出了足以抗衡微软 IE 的浏览器Firefox 。我们只知道美国的教育非常重视创造性教育，却不知道他们的教育更重视培养基本的学术思考能力。同时我们也很困惑，为什么美国的大学教育如此自由轻松，却培养了众多各行各业的天才级大师，如比尔盖茨、沃伦巴菲特等。要解释这些问题，必须要彻底了解美国大学教育理念以及实践。

美国的教育大学本科教育在美国被称作为 liberal arts education 。字面意思为自由教育，但其涵义却非常丰富。liberal education 最初指在古希腊时期，给自由男人的教育。这里的“ 自由男人” 指的是相对于奴隶、工匠等那些听从他人命令进行工作的人。自由的男人有权选择自己的生活方式和道路。到了近现代，liberal arts education 逐渐成为美国大学教育的代名词，相对于具体的职业教育，liberal education 强调对“ 人” 的教育，而不是对“ 技艺” 的教育，它关注的是如何把一个人教育成一个能够独立思考、具有价值观念和道德操守、了解文化差异的健康个体。Liberal education 是美国高等教育的特色，它通过对学生的全面教育，培养学生表达能力和分析问题能力。一般来说，在liberal arts education 系统下，学生需要学习艺术、历史、哲学、人文、社会科学、自然科学等领域内的课程。在接受了足够广泛的学习后，学生根据自身的兴趣选择一个专业方向，进行进一步的深入学习。因此，虽然当今科技发展日新月异，新学科、新问题层出不穷，但美国的大学教育依然是紧抱传统。时至今日，美国人的大学入学率已经超过50% ，而大学教育也越来越多地体现了公民教育的功能：21 世纪的美国，社会到底需要公民具备哪些基本的素质和知识方可胜任新时代的公民。